Фамилия Рабкин — типичный пример того, как за коротким звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. В основе фамилии, скорее всего, лежит название места, откуда был родом её первый носитель. Чаще всего исследователи вспоминают польский город Рабка в Малопольском воеводстве, который сегодня известен как курорт. Выходец оттуда мог получить прозвище Рабка, а его потомки уже стали Рабкиными.

Есть и другая, не менее интересная гипотеза. Специалист по еврейским фамилиям Александр Бейдер связывал происхождение фамилии с деревней Рябки Боровичского уезда Новгородской губернии. В этом случае фамилия могла возникнуть у предка, переехавшего из северной российской глубинки. Обе версии сходятся в главном: фамилия указывает на географическое происхождение основателя рода, а не на профессию или личное качество.

Сама модель образования — от названия места с помощью суффикса -ин — типична для фамилий, отвечающих на вопрос «чей?». Такой способ встречается и в русской, и в еврейской ономастике, поэтому по одной лишь форме фамилии сказать, к какой традиции она ближе, сложно. Зато характерный для еврейских фамилий колорит прослеживается в других примерах: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Эти фамилии — готовые иллюстрации того, как причудливо европейская культура и языки отразились в еврейских именованиях.

Рабкин — не настолько редкая фамилия, чтобы её владельцы чувствовали себя уникальными, но и не настолько частая, чтобы раствориться в массе. Она встречается в основном в среде потомков еврейских семей Восточной Европы, хотя из-за схожести с русскими фамилиями на -ин её нередко воспринимают как исконно русскую. Эта двойственность — тоже часть её истории.

Окончательно сказать, какая из версий верна, можно только после глубоких генеаленических изысканий: изучения метрических книг, ревизских сказок и списков жителей тех мест, где фамилия встречалась чаще всего. Сама же фамилия остаётся памятником европейской письменности и культуры, сохранившим память о предке, который когда-то отправился в путь из своего города или деревни.