Фамилия Рачкины — редкий случай, когда за основу фамилии можно взять не просто прозвище, а конкретный московский топоним. Вопреки распространённому мнению, что все «животные» фамилии образованы от личных имён или прозвищ, здесь есть веская версия, связывающая род с рекой Рачкой. Это левый приток Москвы-реки, который сейчас целиком заключён в трубу, но в старину был заметной водной артерией в центре города.

Река Рачка вытекала из «Поганой лужи» (нынешний Чистый пруд), текла по Колпачному и Подкопаевскому переулкам, пересекала Солянку и впадала в Москву-реку у Воспитательного дома. Название, скорее всего, происходит от слова «рак» — рачная, то есть «рачья река», где водилось много раков. Если предок Рачкиных жил на её берегу, он вполне мог получить фамилию по месту жительства — так на Руси часто называли выходцев с определённой территории. Кстати, память о реке сохранилась не только в фамилии: крутой левый берег до сих пор виден на пересечении Хохловского и Большого Трёхсвятительского переулков.

Но есть и вторая, более традиционная версия — от прозвища Рачка. В этом случае основа та же, что и у гидронима, — нарицательное «рак». Рачкой могли называть человека нерешительного, медлительного или того, кто внешне напоминал это животное, например, имел красное лицо. До крещения Руси наречение ребёнка именем животного или растения было обычной практикой: родители надеялись, что природа будет воспринимать малыша как своего и передаст ему полезные качества — цепкость, живучесть, умение приспосабливаться.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Рачкин значит «сын Рачки» или «человек из рода Рачкиных». Такая модель типична для древнерусских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а. Ударение в фамилии падает на первый слог — Рáчкин, что тоже характерно для прозвищных основ.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но гидронимическая выглядит изящнее. Дело в том, что река Рачка — не выдумка, а реальный объект, который фиксируется в документах с XVII века. Известно, например, что в 1745 году из-за разлива реки затопило церковь Троицы, а к 1750 году архитектор Д. Ухтомский уже подготовил проект заключения её в трубу. После этого воды Рачки отвели в Яузу, куда она впадает и сейчас у Астаховского моста. О человеке, который жил у такой реки, вполне могли сказать: «Рачкин» — то есть с Рачки.

Точное время возникновения фамилии Рачкин установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но в любом случае, это не случайный набор звуков, а памятник и славянской письменности, и московской топографии: в ней зашифрована история реки, которой больше нет на карте города.