Фамилия Рачков — это классическая русская «прозвищная» фамилия, которая напрямую связана с речным раком. В основе лежит не церковное имя, а мирское прозвище Рачок, которое давали человеку в быту. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Рачков буквально означает «сын Рачка» или «из семьи Рачка».

Прозвище Рачок — уменьшительная форма от «рак», и смысл его неоднозначен. Чаще всего оно указывало на внешность: так могли назвать человека с красным, обветренным или багровым лицом (подобно вареному раку). Реже — за характер: нерешительного, медлительного, «пятившегося назад» человека, который, как рак, двигался не вперед, а вспять. В этом смысле фамилия попадает в один ряд с другими «животными» прозвищами, которые на Руси давали без злого умысла, просто подмечая яркую черту.

Интересно, что слово «рак» в древнерусском языке имело и медицинское значение — так называли онкологическое заболевание. Однако вряд ли это стоит связывать с прозвищем: в народной среде такое совпадение вряд ли было определяющим, и фамилия почти наверняка возникла от сравнения с живым существом.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространенная: прозвище на -ок (Рачок) при присоединении суффикса притяжательного прилагательного -ов теряет беглую гласную «о», давая основу «Рачк-». Отсюда и форма Рачков, а не «Рачоков». Та же модель работает в фамилиях Бочков (от Бочок), Пучков (от Пучок) или Сычков (от Сычок).

Географически фамилия встречается повсеместно в русских регионах, но чаще — на юге России и в Поволжье, где раки были обычной частью промысла и питания. Впрочем, привязка к местности здесь слабая: прозвище могло возникнуть где угодно, ведь раки водились в большинстве рек.

В документах фамилия фиксируется с XVII века, когда крестьян и посадских людей начали массово переписывать с указанием отцовского прозвища. Носители фамилии в основном были крестьянами, мещанами или казаками — дворянских родов с такой фамилией практически не известно, что лишний раз подтверждает ее «народное» происхождение.

Если говорить о современном значении, то фамилия Рачков звучит просто и по-крестьянски основательно. Она не несет негативного оттенка, несмотря на «нерешительного» рака: в старину прозвища часто были шутливыми или ироничными, но со временем стали просто родовым именем, потеряв связь с первоначальным смыслом.