Фамилия Рачковы образована от прозвища Рачок, которое в старину давали человеку с красным лицом или же нерешительному, медлительному в поступках. Основа здесь — нарицательное «рак», а уменьшительный суффикс -ок придавал прозвищу бытовую, необидную окраску: так могли называть и за внешнее сходство, и за характер, причем без злого умысла.

Словообразовательная модель простая и прозрачная: Рачок + патронимический суффикс -ов. Такой тип фамилий, образованных от прозвищ через притяжательное прилагательное, — один из самых массовых в русской ономастике. По сути, Рачков означает «сын Рачка», и в этом смысле фамилия ничем не отличается от тысяч других, построенных по той же схеме.

Любопытно, что в основе лежит именно уменьшительная форма, а не прямое «Рак». Это важно: прозвище Рачок звучало мягче и чаще относилось к человеку суетливому, «пятившемуся назад» в делах, либо к тому, кто ходил боком, — в народе такое поведение метко сравнивали с раком. Версия о красном лице тоже имеет право на жизнь, но она менее вероятна: для рыжего или краснолицего человека в русских говорах существовали более точные прозвища, тогда как поведенческая аналогия с раком встречалась повсеместно.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шел в разных регионах неравномерно. Можно лишь утверждать, что Рачковы — фамилия исконно славянская, без иноязычных следов, и ее носители встречаются по всей России, но чаще в центральных и южных областях, где слово «рачок» бытовало в живой речи дольше.

Стоит добавить, что у фамилии есть «родственники» по основе: Раков, Раковский, Рачковский. Последняя, впрочем, скорее всего, образована от топонима, а не от прозвища, что лишний раз показывает, как один корень разошелся по разным словообразовательным веткам.

Несмотря на кажущуюся простоту, Рачковы — хороший пример того, как обычное бытовое прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом. Фамилия не несет в себе ни дворянского блеска, ни крестьянской печати — она просто фиксирует живую народную наблюдательность, которая умела подметить в человеке сходство с лесным или речным обитателем.