Фамилия Рачкин — редкий случай, когда за основой фамилии стоит не имя и не прозвище, а конкретный московский гидроним. Речь о реке Рачке, левом притоке Москвы-реки, которая сегодня целиком заключена в подземную трубу. Предок Рачкиных, скорее всего, жил на её берегу и получил фамилию по месту обитания — такая модель встречается реже, чем прозвищная, и сразу выделяет носителя среди прочих «речных» фамилий.

Рачка вытекала из «Поганой лужи» (теперь это Чистый пруд на Чистопрудном бульваре), шла по Колпачному и Подкопаевскому переулкам, пересекала Подколокольный переулок и Солянку и впадала в Москву-реку у Воспитательного дома. В 1745 году разлив реки затопил церковь Троицы; её отреставрировали, а в 1750-м архитектор князь Д. Ухтомский подготовил проект заключения Рачки в трубу. После этого воды отвели в Яузу, куда река впадает и сейчас, у Астаховского моста. О бывшей реке напоминает разве что крутой левый берег на пересечении Хохловского и Большого Трёхсвятительского переулков — сегодня о Рачке знают в основном геологи и историки Москвы.

Сам гидроним скорее всего образован от слова «рак»: рачное, рачистое место — то есть река, где водится много раков. Такое объяснение простое и правдоподобное, и оно же даёт вторую версию происхождения фамилии — от прозвища Рачка, которое восходит к тому же нарицательному. Рачкой могли назвать человека нерешительного или того, кто внешне походил на это животное, например красным лицом.

Есть и третья возможность: Рачка — мирское имя, данное ребёнку до широкого распространения христианских имён. Называть детей по названиям животных и растений было распространённой традицией: родители хотели, чтобы природа приняла младенца как своего, а ему передались полезные качества избранного существа. В этом случае фамилия Рачкин сохранила память о таком имени.

Какая версия верна для конкретной семьи — сказать трудно. Но если предки Рачкиных действительно жили в центре Москвы, гидронимическая версия выглядит самой убедительной: фамилия буквально привязана к месту, которое сегодня скрыто под асфальтом и домами. Так что Рачкин — не просто фамилия, а маленький след давно исчезнувшей реки в городской истории.