Фамилия Рабканова — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться память о профессии, превратившейся в прозвище. Её основа — слово «рабка» или «рабок». В отличие от привычного «раб», эти формы в русских говорах имели конкретное, бытовое значение: так называли мальчика-подростка, ученика или подмастерья, отданного в услужение или обучение. В крестьянской и ремесленной среде «рабка» — это не столько раб в античном смысле, сколько работник на подхвате, часто из бедной семьи.

Суффикс «-ан» в основе (Рабкан) — характерный для прозвищного словообразования. Он придаёт слову оттенок просторечия и принадлежности к низовой, недворянской среде. Такие фамилии на «-анов» нередко фиксировали именование по отцу, где прозвище «Рабкан» означало «сын Рабки» или сам носитель такого прозвища. Окончание «-а» — женская форма, указывающая на то, что в современном виде фамилия принадлежит женщине. Мужской вариант — Рабканов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и, возможно, малороссийским говорам, где слово «рабка» было в ходу дольше, чем в центральных губерниях. Встречается она нечасто, что говорит о локальном характере прозвища. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямых аналогов нет, но модель образования — от уменьшительно-пренебрежительной формы социального статуса — хорошо известна по фамилиям типа Холопов, Кабанов (от «кабак», но с иной семантикой) или Паробков.

Таким образом, предок носительницы фамилии Рабканова, скорее всего, был не рабом в прямом смысле, а подростком-работником, «рабкой» — то есть человеком, начавшим трудовую жизнь в услужении или подмастерьях. Фамилия фиксирует не столько унизительное положение, сколько социальную роль в определённый исторический период, когда такое положение было обычной ступенью для многих крестьянских детей.