Фамилия Рабан — одна из тех, где за короткой формой скрывается несколько возможных историй, и выбор между ними зависит от того, откуда родом её носители. Самое простое и вероятное объяснение лежит на поверхности: прозвище Рабан мог получить работящий, покладистый человек, которого сравнивали с домашним животным — рабом, то есть вьючным ослом или мулом. В южнорусских и украинских говорах слово «рабан» (или «раба́н») как раз и значило «рабочий вол», «упряжное животное». Прозвище давали не в обиду, а по делу — тому, кто тянул лямку без жалоб, был вынослив и незаменим в хозяйстве.

Однако есть и другая линия, более редкая и книжная. В среде духовенства, где фамилии часто придумывали искусственно, Рабан могло стать сокращением от библейского «Раббан» — почтительного обращения к учителю в иудейской традиции («рабби»). Семинаристам, отличавшимся прилежанием или красноречием, могли дать такую «учёную» фамилию. В этом случае корень не прозвищный, а намеренно возвышенный, хотя в быту она всё равно звучала бы одинаково.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это чистая основа, что характерно для прозвищ, которые закрепились без изменений. Такая модель указывает на относительно позднюю фиксацию фамилии — скорее всего, не раньше XVII–XVIII веков, когда крестьянам и мещанам начали массово записывать фамилии в том виде, в каком их называли в быту.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. Чаще всего она встречается в Смоленской, Брянской областях, а также на Украине и в Белоруссии. Там слово «раба́н» в значении «вол» было в ходу, и прозвище могло возникнуть естественно. В северных и центральных регионах России фамилия намного реже — там её могли принести переселенцы или она появлялась как случайная запись.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рабанов, Рабанович — показывает, что полная форма с суффиксом встречается чаще, чем краткая «Рабан». Это подтверждает, что исходное прозвище было именно «Рабан», а не производное от другого имени. Если бы в основе лежало тюркское или еврейское имя (например, Рабан из арабского «раби» — господин), то фамилия скорее сохранила бы ударение на последний слог, но в русском бытовании оно почти всегда падает на первый.

Таким образом, носитель фамилии Рабан с наибольшей вероятностью происходит из семьи крестьян или ремесленников западных губерний, где его предка прозвали за трудолюбие, сравнив с тягловым скотом. Семинарская версия возможна, но менее типична для такой короткой и «простой» формы.