Фамилия Рабиновичь — один из тех случаев, когда написание сразу бросается в глаза и задаёт тон разговору. Мягкий знак на конце — архаичная, дореформенная форма, которая в русском языке практически исчезла после орфографической реформы 1918 года. В современной норме фамилия пишется как Рабинович, без мягкого знака. Вариант с «ь» — это либо сознательное сохранение старого написания (например, в эмигрантской среде), либо ошибка паспортиста начала XX века, когда путаница с твёрдыми и мягкими знаками была обычным делом. Встречается он редко, но если человек носит именно такую фамилию, это почти наверняка указывает на запись в документах до 1918 года или на польское/белорусское влияние, где мягкий знак в подобных фамилиях держался дольше.

Сама фамилия относится к группе так называемых патронимических фамилий на -ович, характерных для восточноевропейских евреев, особенно на территории бывшей Речи Посполитой. Основа — личное имя Рабинович, что буквально означает «сын раввина». В идише «рабби» — это учитель и духовный лидер общины, а суффикс -ович указывает на происхождение. Таким образом, первый носитель фамилии был сыном раввина, и это прозвище закрепилось за ним или его потомками как родовое имя. В отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от прозвищ или профессий, здесь мы видим чёткую генеалогическую связь: не просто «раввин», а именно «сын раввина».

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только как прямое указание на родство. В еврейской среде XVIII–XIX веков, когда фамилии присваивались массово по указу австрийских и российских властей, прозвище «Рабинович» иногда давали не сыну раввина, а человеку, который служил у раввина или был его учеником. Но основная, наиболее вероятная версия — именно патронимическая. Сравните с однокоренными фамилиями: Рабинович, Рабинов, Рабби — все они восходят к одному корню, но суффикс -ович выдаёт регион бытования: западные губернии Российской империи (современные Беларусь, Украина, Литва).

Географически фамилия распространена повсеместно в черте оседлости, но мягкий знак на конце — маркер конкретной записи. Если вы встретили Рабиновичь, скорее всего, это потомок семьи, чья фамилия была зафиксирована в метрических книгах или ревизских сказках до реформы, и с тех пор передавалась без изменений. Никакого иного значения, кроме «сын раввина», у этой фамилии нет, и никаких тайных смыслов она не скрывает.