Фамилия Рабоваленко — яркий пример украинской модели словообразования, где суффикс -енко, означающий «сын» или «потомок», присоединён к основе, которая сама по себе неоднозначна. Сразу ответим на главный вопрос: перед нами не фамилия потомственного раба, как может показаться на первый взгляд.

Корень «Рабова-» требует разбора. В украинском языке слово «раб» (невільник) существует, но фамилии с таким корнем встречаются редко и обычно несут уничижительный оттенок. Гораздо вероятнее, что основа восходит к прозвищу Раб, которое в диалектах могло означать не раба в прямом смысле, а человека зависимого, батрака, наёмного работника (ср. с русским «работать» и древнерусским «робота» — неволя, тяжёлый труд). Вторая, более правдоподобная версия: фамилия образована от имени или прозвища Рабовал, которое, в свою очередь, могло быть составным. «Рабо-» здесь — не «раб», а искажённое «роб» (ребёнок, дитя) или часть сложного слова, где вторая половина — «вал» (от «валяти» — валять, катать). В украинских говорах «рабовал» — гипотетическое прозвище для того, кто занимается валянием шерсти (рабовал = тот, кто «робить» (делает) «вал» (войлок)). Это ремесленное прозвище — валяльщик, шерстобит.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, где суффикс -енко наиболее распространён. Встречается также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Социальный контекст прост: предки Рабоваленко — скорее всего, не помещики и не казаки, а свободные или зависимые ремесленники, либо крестьяне, получившие прозвище по роду занятий.

С точки зрения словообразования, фамилия интересна тем, что сохранила редкий для украинских фамилий корень с двумя возможными этимологиями — «раб» и «робити». Первая версия (от «раб») маловероятна из-за негативного оттенка: в украинской традиции прозвища часто давались по работе, а не по социальному статусу. Вторая (от «робити» — работать) логичнее: «рабовал» могло означать «работящий» или «тот, кто делает войлок». В любом случае, фамилия Рабоваленко — не про рабство, а про труд.