Фамилия Рахметалиев — одна из тех, что не укладывается в привычную схему русских фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён или прозвищ. Она явно тюркского или арабо-персидского происхождения, и её разбор требует внимания к каждому элементу.

В основе лежит имя Рахметали. Оно составное: первая часть «Рахмет» восходит к арабскому «рахма» — милость, сострадание (отсюда же имя Рахмат, часто встречающееся у мусульманских народов). Вторая часть — «али» (от арабского «али» — высокий, возвышенный). Вместе имя можно истолковать как «милость Всевышнего» или «высокая милость». Встречаются варианты написания и произношения: Рахматали, Рахметали, а также с прибавлением окончания -ев.

Суффикс -ев в фамилии Рахметалиев — это не русский патронимический суффикс в чистом виде, а скорее результат русификации. В тюркских языках (казахском, киргизском, татарском, башкирском) фамилии часто образуются прибавлением к имени отца окончания -ев/-ов, перенятого из русской канцелярской традиции в XIX–XX веках. Таким образом, Рахметалиев буквально означает «сын Рахметали» или «из рода Рахметали». Если бы фамилия осталась в исконной форме, она могла бы звучать как Рахметалиулы (у казахов) или Рахметалиевич (по русской модели отчества).

Географически фамилия распространена прежде всего среди казахов, киргизов, отчасти у татар и башкир. В российских регионах её носители чаще всего живут в Оренбургской, Астраханской областях, а также в республиках Средней Азии. Встречается и вариант Рахматалиев — с буквой «а» в первом слоге, что связано с особенностями произношения в разных диалектах.

Сословная принадлежность предков Рахметалиевых могла быть разной: от простых скотоводов и земледельцев до представителей мусульманского духовенства (имя Рахметали нередко давали в семьях мулл и хазратов). Однако точных данных о том, кем были конкретные носители фамилии до революции, нет — в метрических книгах и ревизских сказках такие фамилии фиксировались крайне непоследовательно.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Рахметалиев стоит в одном ряду с Рахметовым, Рахматуллиным, Алиевым. Разница в суффиксе: -ов и -ин в русских фамилиях указывают на принадлежность к роду, а -ев здесь выполняет ту же функцию, но примыкает к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или гласный. У Рахметалиева основа заканчивается на -и, поэтому суффикс -ев — единственно возможный вариант при русификации.