Фамилия Рамлау звучит для русского уха непривычно — и это не случайность. Перед нами яркий пример фамилии, которая сформировалась не в русской, а в прибалтийской среде, а в русскоязычный обиход попала уже в готовом виде. Поэтому искать в ней славянский суффикс или типичное окончание бесполезно: здесь работает другая модель словообразования, прозвищная, когда целое сочетание слов превращается в родовое имя.

Самая правдоподобная версия происхождения связана с эстонским языком. Основа фамилии складывается из двух слов: «rammus», что значит «сытный», и «laud» — «стол». Получается, что прозвище Рамлау могло закрепиться за человеком, который либо держал богатый, хлебосольный дом, либо, наоборот, отличался отменным аппетитом и любовью к плотной еде. В крестьянской среде, где еда была мерой достатка и здоровья, такое прозвище было бы понятным и метким.

Существует и альтернативная версия, выводящая фамилию из латышских корней. Здесь предлагают разбивку на «raumuo» — «мускул, мышца» и «lauk» — «вон». Смысл получается иной: прозвище могло описывать физически сильного, жилистого человека, возможно, даже драчуна, которого «выносили вон» из драки, или того, кто сам легко «выносил» соперника. Эта гипотеза выглядит слабее: сочетание «мускул вон» семантически куда более натянуто, чем простое и ясное «сытный стол».

Исторически фамилия Рамлау встречается в среде остзейских немцев и прибалтийских крестьян, которые в XIX веке активно получали фамилии по месту жительства, занятию или характерной черте. В данном случае мы видим типичный для немецкой и прибалтийской традиции способ: прозвище, состоящее из двух слов, со временем слилось в единое написание и закрепилось за потомками. Русская грамматика такую фамилию не склоняет, что тоже выдает её нерусское происхождение.

Если отталкиваться от эстонской версии, то первый носитель фамилии, скорее всего, был зажиточным хозяином, у которого в доме всегда был накрыт стол. В условиях сурового прибалтийского климата и не всегда щедрой земли умение прокормить семью и гостей ценилось высоко, а потому прозвище Рамлау могло быть не насмешкой, а уважительным прозванием.

Стоит отметить, что фамилия эта довольно редкая, и в современных русскоязычных источниках о ней мало сведений. Нет данных о массовом переселении носителей фамилии вглубь России, поэтому она сохранила локальный, прибалтийский характер. Сегодня человека с фамилией Рамлау можно встретить в Эстонии, Латвии, Германии, а также среди потомков эмигрантов первой волны.

Таким образом, перед нами фамилия-прозвище, которая в сжатой форме описывает своего первого носителя. Либо это был сытый и гостеприимный хозяин, либо крепкий мускулистый работник — обе версии рисуют образ человека, который чем-то выделялся среди соседей. Выбор между ними зависит от того, какой язык считать родным для предка, но эстонская трактовка выглядит более естественной и потому более убедительной.