Фамилия Раптаева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом или промыслом. Корень «рапт-» не имеет очевидных параллелей в славянских именах или нарицательных словах, зато почти дословно совпадает с диалектным словом «рапта» — так в некоторых русских говорах называли рыболовную снасть, разновидность сети или мережи. Следовательно, первый носитель фамилии (в мужской форме — Раптаев) мог получить прозвище Раптай за то, что промышлял именно этим орудием лова: ставил рапты, чинил их или славился удачливым уловом именно на такую снасть.

Формант «-ев» указывает на патронимическую модель: фамилия образована от личного прозвища Раптай (с суффиксом -ай, характерным для прозвищ по действию или орудию), а притяжательное окончание означает «сын Раптая». По словообразованию это типичная северная или среднерусская модель, но сама основа — узко диалектная, что делает фамилию локальной. Скорее всего, её очаг — регионы, где был развит речной или озёрный промысел: Поволжье, Прикамье или Русский Север. В документах XVII–XVIII веков могли фиксировать прозвище Раптай, которое затем закрепилось за потомками.

Вторая, менее вероятная версия связывает «рапт-» с тюркским корнем, означающим «быстрый, проворный» (ср. татарское «рапт» — скорость). Однако в этом случае фамилия скорее имела бы форму Раптов или Раптаев с ударением на второй слог, а не на первый, как обычно произносят носители. Кроме того, отсутствие широкого тюркского ареала у фамилии говорит в пользу именно русского промыслового происхождения.

В женской форме Раптаева фамилия склоняется как обычное прилагательное, но в быту нередко встречается вариант с ударением на первый слог — это дополнительный аргумент в пользу того, что прозвище было именно русским, с ударением на корень. Следов дворянского или купеческого происхождения фамилия не имеет: в дореволюционных списках Раптаевы — это крестьяне и мещане, что соответствует профессиональному прозвищу простого рыбака или сетевязальщика.