Фамилия Рапунцель звучит для русского уха как заимствованная, и это верно: её корни уходят в немецкую языковую среду. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ин или -ский, Рапунцель — это чистая основа, без патронимического оформления. Такие фамилии в России чаще всего встречались у потомков иностранцев (немцев, голландцев), переселившихся в страну в XVIII–XIX веках, или у представителей обрусевших дворянских родов.

Слово «Рапунцель» (нем. Rapunzel) имеет два основных значения, и оба связаны с растениями. В ботанике и кулинарии так называют разновидность салата — валерианницу овощную (полевой салат), а также колокольчик рапунцель, чей корень в некоторых регионах Германии употребляли в пищу. Таким образом, фамилия могла возникнуть как прозвище огородника, торговца зеленью или человека, жившего в местности, где обильно росло это растение. В немецкой ономастике такие «растительные» фамилии (по типу «Коль» — капуста, «Рюбе» — репа) типичны для крестьянского и мещанского сословий.

Сказка братьев Гримм о Рапунцель, где героиню назвали в честь салата, украденного матерью из сада колдуньи, закрепила за этим словом сказочный ореол. Однако фамилия старше литературной обработки: она бытовала в южных и центральных землях Германии (Бавария, Гессен, Тюрингия) как реальное родовое имя. В России носители фамилии Рапунцель — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II для освоения Поволжья, или специалистов, работавших в Российской империи.

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет типичного для русского языка суффикса принадлежности, что делает её «окаменевшей» формой. В отличие от фамилий Рапунцелев или Рапунцельский (которые могли бы возникнуть при русификации), исходный вариант Рапунцель сохранил немецкую модель без изменений. Встречается она крайне редко, и в современных российских справочниках её носители исчисляются единицами.

Главная особенность этой фамилии — её прозрачная этимология, уходящая в бытовую жизнь средневековой Германии, и полное отсутствие связи с дворянскими титулами или знатным происхождением. Предки человека с такой фамилией, скорее всего, были простыми людьми, чьё прозвище дал огород, а не сказка.