Фамилия Расщепаев — яркий пример прозвища, перешедшего в фамилию, причём прозвища с конкретным физическим или поведенческим смыслом. Её основа — слово «расщеп» или глагол «расщепать». В старину так могли называть человека по нескольким сходным причинам. Самая прямая: мастер, который расщепляет что-либо — например, лучину, дранку для кровли или дерево на щепу. Такая профессия была распространена в лесных районах, где щепу и лучину использовали для освещения изб и растопки. Вторая версия — прозвище по внешности: «расщепой» могли прозвать человека с расщелиной на губе (заячья губа) или с каким-то другим заметным раздвоением на теле. Третья, более редкая, — указание на характер: «расщепа» в говорах иногда значил сварливого, вздорного человека, который «расщепляет» отношения, вносит раздор.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Расщепаев — буквально «сын Расщепы» или «из рода Расщепы». Форма на -ев, а не на -ов, типична для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий (в слове «расщепа» конечный звук мягкий). Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, но основа здесь нестандартная — не имя, не ремесло с «чистым» названием, а именно прозвище, которое могло быть и насмешливым.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются подробно: прозвища от глаголов с суффиксами -а/-я давали фамилии типа Расщепаев, Щипаев, Ломаев. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — там, где было развито лесное хозяйство и где лучину расщепляли массово. Встречается также вариант Расщепин (с суффиксом -ин), но Расщепаев — основная форма.

Стоит отличать эту фамилию от созвучной Расщепков — там корень другой (расщепок, мелкая щепка), а суффикс -ов указывает на иную модель образования. Искать в Расщепаеве польские или украинские корни нет оснований: это чисто русская фамилия, образованная на восточнославянской почве от живого прозвищного слова.