Фамилия Расщепляева — это отчество, образованное от прозвища Расщепляй. В её основе лежит глагол «расщеплять», и чтобы понять, за что предка могли так прозвать, стоит заглянуть в историю ремёсел и быта.

Первое, что приходит на ум — это прозвище, связанное с обработкой дерева. Расщепляй — тот, кто колол, расщеплял древесину на дранку, лучину или доски. В крестьянском хозяйстве это была повседневная, необходимая работа, и человека, который делал это особенно ловко или постоянно, могли закрепить за таким прозвищем. Однако есть и другая, не менее вероятная версия. В русских говорах слово «расщепляй» могло относиться к человеку сварливого, неуживчивого характера, который вносит раздор, «расщепляет» коллектив. Прозвища по свойствам характера были распространены не меньше, чем по профессии.

Сама фамилия Расщепляева образована по архаичной модели: основа на гласный «я» плюс суффикс -ев. Это указывает на то, что первоначальная форма была Расщепляй, а не Расщепля. Фамилии на -ев от основ на -ай или -яй (как Лепетай, Зевай, Болтай) встречаются реже, чем на -ов, что делает словообразовательную модель фамилии довольно редкой. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на йот, который со временем исчез из произношения, но сохранился в написании.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где были распространены «акающие» говоры. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение от неканонического, бытового прозвища, а не от церковного имени. Однокоренных фамилий немного, и все они «молодые» по происхождению: Расщепляев, Расщепин, Расщепкин. Последняя, кстати, образована от прозвища Расщепка — уменьшительной формы, что могло относиться к сыну того самого Расщепляя.

Таким образом, носитель фамилии Расщепляева может с равной вероятностью вести родословную от умелого деревообработчика или от человека с крутым нравом. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к разряду прозвищных фамилий, возникших не позднее XVII века, когда прозвища на -яй были особенно популярны в среде служилых и посадских людей.