Фамилия Растенников — хороший пример того, как прозвище, данное по делу, превратилось в наследственное имя. Её основа — не имя и не географическое название, а занятие или свойство человека. Скорее всего, в основе лежит слово «растение» или глагол «растить», но не в прямом ботаническом смысле, а в переносном, социальном.

Самая вероятная версия: Растенников — это тот, кто «растит» людей, то есть воспитывает, пестует, вскармливает. В крестьянской среде так могли прозвать кормильца, опекуна или человека, который взял на воспитание чужого ребёнка. В более узком, ремесленном значении — садовника, огородника или знахаря, занимавшегося травами. В русских говорах слово «растень» могло означать и «отросток», «побег», и «дитя» — так что прозвище легко переходило на человека, который «растил» потомство или хозяйство.

Суффикс -ник- в основе указывает на деятеля: «растенник» — тот, кто растит. А окончание -ов оформляет фамилию по стандартной патронимической модели, то есть «сын Растенника». Фамилия встречается преимущественно в центральных и южнорусских областях, где были развиты садоводство и огородничество, но её носители могли быть и просто людьми с прозвищем, никак не связанным с землёй.

Менее вероятная версия — от слова «растение» в значении «медленно растущий, хилый человек». В диалектах «растень» иногда называли низкорослого или слабого ребёнка. Тогда фамилия — охранительное прозвище, данное с противоположным смыслом: чтобы ребёнок, наоборот, рос здоровым. Но эта гипотеза слабее, потому что суффикс -ник- активнее образует названия занятий, а не качеств.

В написании фамилии стоит обратить внимание на двойное «н»: Растенников, а не Растеников. Это не случайность — суффикс -ник- даёт удвоение, и в старых документах встречаются варианты вроде Растенникъ, Растенниковъ. Одно «н» было бы признаком другой модели (например, от имени Растень), но исторически закрепился именно полный вариант.