Фамилия Ратфельдер — редкий пример фамилии, которая почти наверняка появилась на русской почве относительно поздно и не славянского происхождения, а немецкого или еврейского (ашкеназского). Чтобы понять её значение, не нужно искать древнерусские корни — достаточно разобрать её по составу на немецком языке.

Первая часть, «Рат», восходит к немецкому «Rat» (совет, советник) или, реже, к «Rad» (колесо). Вторая часть, «фельд», — это «Feld» (поле). Третья часть, суффикс «-ер», в немецких фамилиях обычно указывает на профессию или место жительства: «тот, кто связан с…». Таким образом, буквально «Ратфельдер» — это «полевой советник» или «человек с поля совета». Однако на практике фамилия могла означать человека, который жил на поле, называвшемся «Ратфельд» (например, по имени владельца или по какому-то местному признаку), или быть топонимической — от названия населённого пункта вроде Ратфельд (Rathfeld) в немецкоязычных землях.

В Российской империи такие фамилии чаще всего фиксировались у немцев-колонистов, переселившихся в Поволжье, Причерноморье или на Волынь в XVIII–XIX веках, а также у евреев, которые при получении фамилий в черте оседлости (конец XVIII — начало XIX века) нередко брали немецкие или искусственные «ландшафтные» фамилии из двух корней. Второй вариант подтверждается тем, что «фельд» — очень типичный компонент искусственных еврейских фамилий (Гольдфельд, Розенфельд, Вайсфельд). «Рат» могло быть сокращением от личного имени (например, Рафаэль, Ратнер) или от «рат» как «совет» — фамилия могла быть «благовзучной» и не обязательно отражать реальную профессию.

Словообразовательная модель здесь не славянская (суффиксов -ов/-ев нет), а немецкая: основа + суффикс деятеля -er. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду (Ратфельдер, Ратфельдера) и не склоняется по женскому. Встречаемость в России крайне низкая, в основном в регионах бывших немецких колоний (Саратовская, Самарская области) или в крупных городах. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано — это фамилия скорее локальная, семейная, без громкой родословной.