Фамилия Ратычева хранит память о прозвище дальнего предка — Ратыч. В основе лежит украинское нарицательное «ратичка» или «ратиця», то есть «копыто». Такое прозвище чаще всего получал хромой человек: походка с припаданием на ногу напоминала ходьбу на копыте. Однако есть и вторая версия, связанная с родом занятий: Ратычем могли называть пастуха, который выпасал коней, овец, коз или коров. В этом случае основатель рода Ратычевых, вполне вероятно, был пастухом.

Чередование гласных и/ы в прозвище объясняется просто: украинская «и» в русском произношении звучит как «ы». Так Ратич превратился в Ратыча, и эта форма закрепилась как наиболее употребительное именование человека. Со временем прозвище легло в основу фамилии, и потомки Ратыча стали писаться Ратычевыми.

Сама модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или на ц, как в данном случае. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность роду человека по прозвищу Ратыч. Подобные фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Интересно, что фамилия Ратычев и её женская форма Ратычева встречаются нечасто, что говорит о локальном происхождении рода. Скорее всего, предки жили в южнорусских или украинских землях, где слово «ратиця» было в обиходе, а затем переселились севернее, где фамилия приобрела привычное русское звучание. Разбор фамилии показывает, что за ней стоит не абстрактное имя, а живая деталь быта: либо физическая особенность человека, либо его повседневная работа. Обе версии правдоподобны, но версия о хромоте выглядит более конкретной: прозвища по внешним признакам давались чаще, чем по профессии, которая и так была известна окружающим.