Фамилия Равлинец — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, перешло в фамилию почти без изменений, сохранив яркий региональный колорит. Её основа — слово «равлик» или «равель», что в юго-западных говорах (украинском, белорусском, а также в польском языке) означает «улитка». Суффикс «-ец» типичен для украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвищ: он указывал на лицо (носитель признака). Таким образом, Равлинец — это «человек, похожий на улитку» или «связанный с улитками».

Вероятнее всего, прозвище дали не за медлительность (как подсказывает стереотип), а за внешнюю особенность: например, за манеру носить на спине мешок или горб, что в крестьянской среде метафорически связывали с раковиной улитки. Вторая, менее очевидная версия — прозвище могло относиться к сборщику или торговцу улитками, что было нередким промыслом в некоторых регионах Полесья и Поднепровья.

Географически фамилия привязана к территории исторической Волыни, Подолья и Западной Беларуси. В XIX веке носители фамилии Равлинец фиксировались преимущественно среди крестьян и мещан Волынской и Гродненской губерний. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые активно насаждались в великорусских губерниях, модель на «-ец» сохранила местный говор и не подверглась русификации — это маркер того, что предки не покидали родных мест до XX века.

Интересно, что у фамилии есть параллельные формы: Равлинский, Равлинюк, Равленко. Но Равлинец стоит особняком — он не переделывался под польскую шляхетскую моду (с окончанием «-ский») и не утратил уменьшительного оттенка. По сути, это застывшее прозвище, которое в первом поколении звучало бы как «Равлинець» — «маленькая улитка», с оттенком иронии или ласки.

В современной России фамилия встречается редко, в основном в Брянской, Псковской областях и в Краснодарском крае — следствие миграций с Украины и Беларуси в XIX–XX веках. Никаких известных дворянских родов или знаменитых деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, низовое происхождение.