Фамилия Райхштейн — это «говорящая» немецкая или еврейская фамилия, которую в прямом смысле собирали из двух корней. Её основа — сложение слов «Reich» (государство, империя, богатство, изобилие) и «Stein» (камень). В буквальном переводе получается «имперский камень» или «богатый камень». Однако в реальной жизни фамилия почти никогда не была метафорой для драгоценности. Чаще всего она указывала на конкретное место рождения человека: на немецкой или австрийской земле существуют топонимы Райхштайн (Reichstein) — так назывались небольшие поселения, замки или скалистые возвышенности. Человек, переехавший из такого места в другой город, получал прозвище по названию родины, которое затем закреплялось за его потомками как фамилия.

Тип фамилии — чистая описательная (топонимическая), без суффиксов, характерных для славянских языков. В немецкой ономастике такие фамилии-композиты (сложные слова) типичны: они фиксировали место жительства или ландшафтную особенность. Сравните с фамилиями Гольдштейн (золотой камень), Зильберштейн (серебряный камень), Шварцштейн (чёрный камень). В этом ряду Райхштейн стоит особняком: «Reich» — слово с мощным социальным и политическим оттенком, поэтому в некоторых случаях фамилию могли дать не по месту, а как прозвище зажиточному или влиятельному человеку, которого в шутку называли «каменным богачом». Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: в средневековых немецких городах прозвища с корнем Reich- нередко давали купцам и ростовщикам.

В Российской империи фамилия Райхштейн встречалась преимущественно среди еврейского населения западных губерний и Царства Польского. После введения обязательных фамилий для евреев в начале XIX века многие семьи выбирали или получали от чиновников звучные немецкие фамилии, в том числе «ландшафтные». Райхштейн могла быть как принесённой из Германии или Австрии, так и искусственно созданной при записи в метрические книги. Второй вариант типичен для фамилий с «благородным» первым корнем: Reich (богатый, имперский) звучал престижнее, чем, скажем, Армштайн (бедный камень).

В XX веке фамилия получила дополнительную известность благодаря советскому и израильскому лингвисту Александру Райхштейну, специалисту по немецкому языку и переводу. Однако в массовом сознании носителей фамилии чаще всего интересует именно её корневой смысл. Разбор тут прозрачный: Райх- (Reich) — не обязательно «Третий рейх» в современном политическом значении, а древнее немецкое слово, означавшее «власть», «богатство», «страна». В сочетании с «-штейн» (камень) оно даёт фамилию, которая звучит весомо и основательно — как валун на границе чьего-то владения или как название крепости на скале.