Фамилия Ребячева — женская форма, а мужская, Ребячев, образована с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий, и означал «сын такого-то». В данном случае основа — прозвище или имя Ребяч (Ребячий).

Ключ к фамилии — корень «реб-», который прямо указывает на слово «ребёнок». Но прозвище Ребяч вряд ли давали младенцу. Скорее всего, так называли взрослого человека, который по какой-то причине напоминал окружающим ребёнка: был невысок ростом, отличался юношеской внешностью, наивным поведением или, наоборот, ребячливостью, несерьёзностью. В русских говорах слово «ребячий» могло означать «детский, свойственный детям», а «ребячиться» — вести себя по-детски. Таким образом, прозвище могло быть и нейтрально-описательным (по внешности), и слегка ироничным (по характеру).

Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит не прозвище, а мирское имя Ребяч. В дохристианской Руси были распространены имена-обереги от злых духов: назвать ребёнка Ребячей или Малышом значило обмануть нечистую силу, показав, что он не представляет ценности. Однако для фамилии, закрепившейся в XV–XVII веках, такая архаика встречается реже, чем прозвище взрослого человека.

Географически фамилия Ребячев/Ребячева встречается рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», но чаще фиксируется в северных и центральных областях России (Архангельская, Вологодская, Костромская, Ярославская губернии), где были сильны традиции прозвищ по личным качествам. В некоторых говорах тех мест слово «ребяка» означало «парень, молодой человек», что также могло стать основой.

Родственные фамилии — Ребятов, Ребяткин, Ребякин, Ребров (от «ребро», что уже совсем другая история). Фамилия Ребячева стоит особняком из-за суффикса -ев, который чётко указывает на происхождение от прозвища на мягкий согласный. В сословном отношении носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — в дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована.