Фамилия Ребяткин образована от прозвища или нецерковного имени Ребятка, которое в старину могли дать младшему ребенку в семье, «мальцу» или «пареньку». Основа здесь — слово «ребя» (диалектное «ребя» — дитя, мальчик) с уменьшительно-ласкательным суффиксом -к-. Такие имена-характеристики по возрасту или положению в семье были распространены в русской деревне: Малыш, Меньшой, Старшой, Ребятка. Фамилия закрепилась по типичной русской модели: к основе на -а добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность «чей?» — «сын Ребятки».

Бросается в глаза, что суффикс -ин, а не -ов, хотя основа оканчивается на согласный. В русской ономастике это нормально для слов мужского рода на -а: Ребятка → Ребяткин, как Папа → Папин, или Дядя → Дядин. Если бы в основе было слово «ребятко» (средний род, как в украинском влиянии), то фамилия могла бы звучать как Ребятков, но форма на -ин говорит о том, что предка звали именно Ребятка.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях, где диалектное «ребя» в значении «ребенок» было в ходу. В списках однодворцев XVII–XVIII веков можно найти крестьян и служилых людей с таким прозвищем — оно не указывало на профессию, а скорее на возраст или семейное положение: так могли назвать запоздалого сына, родившегося, когда старшие дети уже выросли.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ребятин (от «ребятина» — мясо молодого животного, но это редкое прозвище мясника), Ребятов (от полной формы Ребят) и Ребятников (от «ребятник» — тот, кто водится с детьми, или нянька). Ребяткин стоит особняком: оно прямое, без профессионального оттенка, и сохраняет народное уменьшительное имя в чистом виде. Встречается нечасто, что типично для фамилий от личных прозвищ, не перешедших в церковные имена.