Фамилия Ребятников — один из тех случаев, когда прозвище предка сложили из двух частей, а потом переделали в фамилию на -ов. Ключевой элемент здесь — основа «ребятник». В русских говорах так называли человека, который любит возиться с ребятишками, нянчится с ними. Чаще всего это было прозвище мужчины, который по каким-то причинам проводил много времени с детьми: многодетного отца, вдовца, вынужденного заниматься воспитанием, или просто доброго и заботливого соседа. В некоторых диалектах слово «ребятник» могло иметь ироничный оттенок — так называли взрослого мужчину, который ведёт себя по-детски или слишком уж опекает малышей.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Ребятников, то есть сын или потомок Ребятника. Форма с -ников встречается реже, чем просто Ребятов или Ребятин, и это говорит о том, что прозвище было цепким, устоявшимся — его носил именно взрослый человек, а не ребёнок. Если бы фамилия образовалась от имени Ребятка (уменьшительное от «ребёнок»), мы бы увидели вариант Ребяткин. Но здесь именно «ребятник» — производное слово со значением деятеля.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных регионах России, где сохранились старые говоры с этим словом. В списках однокоренных фамилий — Ребятин, Ребятов, Ребяткин — все они, скорее всего, расходятся из одного корня, но с разной историей. Ребятников выделяется тем, что его основа — не просто «ребёнок», а социальная роль, почти профессия. Интересно, что в некоторых областях «ребятником» называли не только человека, но и особую постройку для детей или детскую комнату, но фамилия, скорее всего, пошла именно от прозвища, а не от названия помещения.

Никаких документированных сведений о дворянском происхождении или массовом распространении фамилии нет. Это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым, хорошо заметным чертам. Если ваш предок носил её, он был, вероятно, человеком, которого в деревне знали как «того самого, кто всегда с детьми».