Фамилия Ребятникова — женская форма фамилии Ребятников, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или родом занятий предка по мужской линии. Основа фамилии — слово «ребята», но не в современном бытовом значении «дети», а в более узком, профессиональном. В русских говорах «ребятником» называли того, кто «водился с ребятами» — присматривал за детьми, нянчился с ними. Чаще всего так называли мужчину-воспитателя, дядьку при барских или купеческих детях. В крестьянской среде «ребятником» могли прозвать отца большого семейства или просто человека, который любил возиться с ребятишками, что было нехарактерно для мужчины того времени и потому цеплялось как прозвище.

Суффикс -ов- в фамилии Ребятников — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Ребятника). Модель образования типична для русских фамилий конца XVII–XIX века: прозвище + -ов. Интересно, что сама основа «ребятник» встречается реже, чем, например, «Ребров» или «Ребяткин». В словарях русских фамилий (в частности, у Б. Унбегауна) эта модель разбирается в ряду прозвищ по социальной роли: «Бобыль», «Солдат», «Ребятник» — все они указывали на необычное амплуа человека в общине.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян и посадских людей с этим прозвищем в Вологодском и Архангельском уездах, где «ребятничество» как ремесло (присмотр за детьми зажиточных семей) было более распространено. В XIX веке фамилия Ребятниковы фиксируется среди мещан и купцов — возможно, потомки тех самых «дядек» со временем поднимались по социальной лестнице.

Корень «реб-» роднит фамилию с целым гнездом: Ребров, Ребяткин, Ребёнкин. Однако Ребятникова стоит особняком: если «Ребров» могло быть прозвищем по части тела (ребро), а «Ребяткин» — уменьшительное от «ребёнок», то «Ребятников» единственное в этой группе указывает на профессию или устойчивую социальную роль. Это делает фамилию более конкретной и «говорящей» — предок носителя не просто был связан с детьми, а выполнял работу, которая в патриархальном обществе считалась женской или подростковой, что и выделяло его среди односельчан.