Фамилия Рэилеану — один из тех случаев, когда русское ухо слышит что-то экзотическое, но за этим стоит вполне конкретная и прозрачная молдавская (румынская) словообразовательная модель. Фамилия явно не восточнославянского происхождения, а типичный пример румынской фамилии с суффиксом -яну (-eanu). Этот суффикс в румынской ономастике играет роль, схожую с русским -ов/-ев или украинским -енко: он указывает на принадлежность к роду или месту. Рэилеану — значит «из рода Рэиля» или «родом из местности Рэила».

Основа фамилии — Рэиля (Răila). Это, скорее всего, не имя, а прозвище или уменьшительная форма. В румынском языке слово «рэу» (rău) означает «плохой», «злой», «вредный». Уменьшительная форма «рэица» (răița) или «рэиль» (răil) могла означать «злыдень», «непослушный», «озорник». В народной среде такие прозвища не несли буквального осуждения — ими часто награждали бойких, неусидчивых детей, которые вырастали в энергичных взрослых. Поэтому Рэилеану мог быть потомком человека, которого в деревне прозвали Рэиля за его крутой нрав или шаловливый характер.

Менее вероятная, но возможная версия — топонимическая. В Молдове и Румынии встречаются микротопонимы с корнем «рэу»: речушки, овраги, пастбища, которые называли «ла рэу» (у плохого места). Если существовал хутор Рэила, то выходцы оттуда получали фамилию Рэилеану. Однако в топонимических словарях такой населённый пункт не зафиксирован как крупный, поэтому прозвищная версия выглядит убедительнее.

С точки зрения географии, фамилия Рэилеану — редкая и локальная. В России и на Украине она почти не встречается, а её носители — это, как правило, молдаване из Бессарабии (современная Молдова и прилегающие районы Одесской области). В XIX веке, после присоединения Бессарабии к Российской империи, многие молдавские фамилии на -яну русифицировались, превращаясь в Рэилов или Рэилевых. Но если фамилия сохранила исходное окончание -у, это говорит о том, что предки либо не попали под активную русификацию, либо эмигрировали в Россию позже, в XX веке.

Социальный контекст прост: фамилия крестьянская, не аристократическая. Боярские роды в Молдове носили фамилии на -еску (Кантемир, Стурдза), а суффикс -яну — признак свободных крестьян или мещан. Носитель фамилии Рэилеану мог быть хлеборобом, пастухом или ремесленником из молдавского села. В советское время фамилия не получила широкой известности, но её уникальность — в сохранении архаичного прозвищного корня, который сегодня уже не используется в живой речи.