Фамилия Ретенская звучит как типичная дворянская или польская фамилия, но её корень неочевиден. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ск- указывает на происхождение от географического названия. Такую фамилию получал человек, владевший или живший в месте с основой «Ретен-» — скорее всего, селе, усадьбе или речке. В русской традиции фамилии на -ский в XVIII–XIX веках часто закреплялись за духовенством (по названию прихода) или за дворянами, которые брали фамилию по своему поместью.

Сама основа «Ретен-» редкая. Скорее всего, она восходит к названию населённого пункта. В Польше и на западе Беларуси встречаются топонимы вроде Ретень или Ретно — они могут быть связаны с древнепольским словом «ret» (сеть, невод) или с балтским корнем, означающим «река» или «течение». Если предки Ретенских происходили из этих мест, фамилия могла быть полонизированной и перейти в русскую среду через шляхту или униатское духовенство.

Другая, менее вероятная версия — связь с немецким или прибалтийским корнем. В остзейских губерниях встречались фамилии вроде Ретенберг, и Ретенская могла быть русифицированным вариантом. Но суффикс -ский говорит о славянской адаптации, а не о прямом заимствовании.

По сословной принадлежности точных данных нет. Фамилия нечастая, в дореволюционных справочниках встречается эпизодически, преимущественно в западных губерниях. Это может указывать на мелкопоместное дворянство или на семью священника, получившую фамилию по селу Ретенское (если такое существовало). В любом случае, носитель фамилии Ретенская может быть уверен: его предки были тесно связаны с конкретным местом, название которого почти стёрлось из памяти, но сохранилось в фамилии.