Фамилия Ретенгер — редкий случай, когда корень, скорее всего, не славянский, а немецкий. Её основа — «Ретен» (Retten), что в диалектах немецкого языка может означать «спасать» или «выручать». Вторая часть, «-гер» (-ger), — это типичный для немецких фамилий суффикс, сокращение от «герр» (господин) или указание на профессию, как в именах типа «Кригер» (воин) или «Беккер» (пекарь). Таким образом, Ретенгер — это, вероятно, прозвище спасателя, выручальщика, возможно, того, кто работал спасателем на водах или в горах, либо человека, который помогал в беде. В русском контексте фамилия могла появиться через переселенцев из Германии или Прибалтики в XVIII–XIX веках, когда в Россию приглашали ремесленников и специалистов.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, а сохранила оригинальное немецкое окончание. Это говорит о том, что носитель или его предки не были крестьянами, которых часто переделывали на русский лад, а оставались в среде, где фамилию не адаптировали. Встречаются варианты написания: Реттенгер, Ретенгер, что связано с разной передачей немецкого звука «tt» на русском. Если искать следы, то в дореволюционных метриках немецких колоний Поволжья или в списках петербургских немцев можно наткнуться на эту фамилию. Споров о происхождении почти нет: версия с немецким корнем — единственная правдоподобная, искать славянские корни здесь бессмысленно, так как сочетание «нгер» нетипично для русских фамилий.