Фамилия Ретикова — женская форма, а её мужской вариант Ретиков. В основе фамилии почти наверняка лежит прозвище или мирское имя Ретик. В русских говорах слово «ретивый» означало «усердный, пылкий, быстрый в работе», но у него был и второй, менее известный оттенок — «задорный, вспыльчивый, даже буйный». Человек, получивший прозвище Ретик, мог быть как неутомимым тружеником, так и тем, кого в деревне называли «горячая голова».

Словообразовательная модель проста: основа «ретик» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель в XVI–XVII веках была самой распространённой: она указывала, что человек — из рода Ретика, то есть сын или дочь того самого Ретика. Фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, потому что прозвища, описывающие характер, давали чаще всего в низших сословиях, где не было родовых имён.

Интересно, что фамилия могла иметь и диалектную основу, не связанную с «ретивый». В некоторых северных и сибирских говорах «ретик» — это невысокий, коренастый человек, а в псковских — наоборот, долговязый. Если предок носителя фамилии был из тех краёв, прозвище могло описывать не характер, а внешность.

Сейчас фамилия встречается нечасто, но заметна в нескольких регионах: есть её носители в Вологодской и Кировской областях, а также в Сибири — в Новосибирской области и Алтайском крае. Эта география совпадает с районами, куда в XVIII–XIX веках переселяли крестьян из центральной России, что подтверждает крестьянское происхождение фамилии.

В дореволюционных источниках фамилию иногда писали через «ять» — Рѣтиковъ, но это чисто орфографическая особенность старой азбуки, никак не меняющая значения корня.