Фамилия Ретивова — это типичная русская «прозвищная» фамилия, которая отвечает на вопрос «чей будешь?» и означает «из рода Ретивого». В основе лежит не церковное имя, а яркое бытовое прозвище, которое давали человеку по чертам характера. Образована она по простой и распространённой модели: прозвище Ретивый плюс притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку этого человека. Женская форма Ретивова — это та же фамилия, но в грамматическом роде жены или дочери носителя мужской формы Ретивов.

Прямое значение слова «ретивый» в старом языке — усердный, горячий, пылкий на дело, старательный и ревностный. Так говорили о человеке, который берётся за работу с огоньком, не жалея сил, вкладывает в неё всю душу. Однако у этого слова было и второе, более архаичное значение — «вспыльчивый, сердитый». Поэтому в некоторых случаях прозвище Ретивый могло закрепиться за человеком с крутым нравом, которого лучше не злить. Оба смысла уходят корнями в древнерусский язык, где «ретивый» значило «горячий» в самом широком смысле — и в усердии, и в гневе.

Слово это настолько прижилось в народной речи, что оставило заметный след в фольклоре. Пословицы про ретивого коня и ретивого работника встречаются во многих сборниках: «Ретивому коню тот же корм, а работы вдвое», «Ретивая лошадка недолго живет», «На ретивого коня не кнут, а вожжи», «На ретивого работника времени (дела) впереди много». Эти поговорки хорошо показывают двойственное отношение к таким людям: их хвалили за старательность, но при этом предупреждали, что чрезмерное рвение может навредить самому человеку — ретивая лошадка, мол, быстро изнашивается.

Интересно, что фамилия Ретивов и её женская форма Ретивова стоят в одном ряду с другими «характерными» фамилиями, образованными от прилагательных без промежуточного имени: Усердов, Рьянов, Пылков. Но если те встречаются редко, то Ретивов — более заметный след в ономастике. В старых документах прозвище Ретивый фиксировалось с давних пор, и потомки такого человека естественным образом получали отчество-фамилию Ретивов. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, сохранив память о предке — энергичном, горячем, возможно, вспыльчивом, но точно не равнодушном человеке.