Фамилия Ретивов напрямую рассказывает о характере своего первого носителя. В её основе лежит древнерусское прозвище Ретивый, которое давали человеку усердному, горячему и пылкому в делах. Такой человек не жалел себя в работе, был старательным и ревностным, за что и получал своё прозвище.

Впрочем, у слова «ретивый» было и второе, ныне забытое значение — «вспыльчивый, сердитый». Поэтому в некоторых случаях прозвище могло закрепиться за человеком с крутым нравом, которого лучше было не задевать. Оба толкования уходят корнями в древнерусский язык, где слово «реть» означало рвение, усердие, горячность, а также ссору и тяжбу.

Слово «ретивый» прочно осело в народной речи, и без него не обходились пословицы. Чаще всего оно описывало лошадей: «Ретивому коню тот же корм, а работы вдвое», «Ретивая лошадка недолго живет», «На ретивого коня не кнут, а вожжи». Встречалась поговорка и о людях: «На ретивого работника времени (дела) впереди много». Эти пословицы подчёркивают, что ретивого человека уважали за рвение, но одновременно предостерегали его от излишней горячности, которая могла навредить ему самому.

Сам способ образования фамилии типичен для русской ономастики: к основе прозвища Ретивый добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к отцу. Таким образом, Ретивов — это буквально «сын Ретивого». Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, закрепившись за потомками того самого усердного или вспыльчивого человека.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму слова. В современном языке мы чаще говорим «расторопный» или «усердный», а «ретивый» воспринимается как книжное или даже поэтическое слово. Фамилия же законсервировала его в себе, донеся до нас память о тех временах, когда это слово было обычным в живой речи.