Фамилия Ретиво — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное именование почти без изменений, сохранив свою первоначальную глагольную форму. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин (Ретивов, Ретивин), здесь мы видим застывшее краткое прилагательное среднего рода или наречие. Скорее всего, перед нами прозвище, данное человеку за его характер или манеру поведения: «ретиво» означало «усердно, рьяно, с жаром». В старину так говорили о том, кто брался за дело с необыкновенным пылом, иногда даже с излишней горячностью.

По словообразовательной модели фамилия близка к таким прозвищным фамилиям, как Бойко, Нечайко или Живо. Суффикс -о здесь не типичный уменьшительный, а скорее указательный — так в речи закрепляли меткую характеристику. Интересно, что в некоторых говорах «ретивый» имело и отрицательный оттенок: «ретив, да не силён» или «ретивый работник — недолгий». Поэтому предок-носитель фамилии мог слыть как человеком неутомимым, так и тем, кто берётся за дело сгоряча, но быстро остывает.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, хотя встречается редко. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Ретивой — например, в переписных книгах по Вологде и Костроме. Важно отличать Ретиво от украинской или белорусской фамилии Ретивий — там ударение иное, а корень может быть связан с «ретитися» (сердиться, спорить). Русская же версия почти всегда восходит к однокоренному прилагательному «ретивый».

В современном русском языке фамилия звучит архаично, но именно эта архаика и сохранила её уникальность: она не «причесана» под стандартные фамильные суффиксы. Если ваши предки носили фамилию Ретиво, с большой вероятностью они происходили из среды крестьян или посадских людей, где прозвища давали метко и без оглядки на моду.