Фамилия Ретивская — женская форма фамилии Ретивский, и её разумнее всего анализировать в мужском варианте, так как именно он указывает на исходное прозвище или имя предка. Основа здесь — прилагательное «ретивый», которое в старом русском языке означало «усердный, горячий, пылкий, старательный». В словаре Владимира Даля «ретивый» толкуется как «ревностный, усердный, горячий на дело», но также и как «бойкий, резвый, проворный». Человек, получивший прозвище Ретивой, мог слыть неутомимым работником, вспыльчивым в споре или, напротив, очень быстрым и подвижным — в зависимости от того, какую черту в нём подмечали окружающие.

Модель образования — суффикс -ск- с окончанием -ий. Это типичный признак фамилий, которые в XVII–XIX веках получали выходцы из духовенства, а также дворяне и шляхта. В среде священнослужителей фамилии нередко создавали искусственно, отвлекаясь от прямого значения слова: семинариста могли записать Ретивским за живой нрав или в насмешку. Однако не исключён и более ранний, бытовой путь: в северных и центральных губерниях России существовали прозвища Ретивой, от которых уже потом, при оформлении документов, образовали фамилию через суффикс -ск-, подтягивая её к «благородному» звучанию.

Географически фамилия Ретивская встречается редко и в основном фиксируется в западных регионах бывшей Российской империи — на территории современных Беларуси и Украины, а также в центральной России. Это косвенно указывает на возможное польское или украинское влияние: в польской ономастике суффикс -ski изначально был дворянским маркером, и фамилия Retiwski (в русской передаче — Ретивский) могла принадлежать мелкой шляхте или однодворцам.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилии Ретивов, Ретивых встречаются чаще, и они как раз указывают на прямое прозвище без «облагораживающего» суффикса. Ретивская — вариант более поздний и, вероятно, книжный. В любом случае, предок носителя этой фамилии выделялся среди окружающих энергией, пылом или трудолюбием — и это качество закрепилось в родовом имени.