Фамилия Ретивина в своей основе имеет прилагательное «ретивый», которое в русских говорах значило «усердный, старательный, горячий в работе», а иногда — «пылкий, вспыльчивый». Прозвище Ретивый могли дать человеку за его трудолюбие или, наоборот, за излишнюю горячность нрава. В старину слово имело более широкий спектр значений: в некоторых областях «ретивым» называли ревностного, быстрого в движениях, а в документах XVII века встречается и «ретивый конь» — то есть резвый, норовистый. Так что предок носительницы фамилии мог быть как неутомимым работником, так и человеком с крутым характером.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ретивина — «дочь (или жена) Ретивого». В русской ономастике модель с -ин характерна для фамилий, образованных от основ на -а, -я, но здесь прилагательное «ретивый» дало форму Ретивый, а от неё уже — Ретивин. Такая схема типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин особенно распространены.

Фамилия встречается нечасто, но имеет любопытную особенность: в некоторых переписях XIX века записана как Ретивинъ (с твёрдым знаком на конце) или даже Ретивов — вариант с другим суффиксальным оформлением. Это говорит о том, что в разных губерниях прозвище могли адаптировать под местные словообразовательные привычки. В современных базах данных фамилия Ретивина фиксируется преимущественно в Поволжье и на Урале, что может указывать на миграцию из центральных регионов.

Однокоренные фамилии — Ретивов, Ретивцев, Ретивый — встречаются ещё реже, но все они восходят к тому же корню. Интересно, что в словаре русских фамилий Б. Унбегауна «ретивый» отмечен как прозвище с положительной коннотацией, в отличие от многих других «характерных» прозвищ, которые часто были насмешливыми. Так что Ретивина — фамилия скорее с уважительным оттенком, указывающая на деятельного и энергичного предка.