Фамилия Ретивцев происходит от прозвища Ретивец. В основе лежит прилагательное «ретивый» — в старом русском языке оно означало не только «усердный, старательный», но и «пылкий, горячий, скорый на дело». Человек, которого прозвали Ретивцем, мог слыть ревностным работником, не знающим устали, либо, напротив, слишком вспыльчивым и нетерпеливым. Оба значения в бытовой речи XIV–XVII веков были в ходу, так что фамилия могла закрепиться и за трудягой, и за горячей головой.

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ретивцев — буквально «сын Ретивца». Фамилия образована не от крестильного имени, а от мирского прозвища, что характерно для крестьянской и посадской среды, где официальные имена часто уступали место уличным кличкам. В документах XVI–XVII веков встречаются однокоренные фамилии — Ретивов, Ретивый, Ретюнский, — но Ретивцев выделяется именно суффиксом -ец, который в прозвищах придавал оттенок уменьшительности или принадлежности к группе.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России. В переписных книгах XVII века Ретивцевы фиксируются в Вологодском и Костромском уездах, позже — в Ярославской и Тверской губерниях. Это не аристократическая фамилия: её носители в основном были крестьяне, реже — однодворцы и мелкие служилые люди. В дворянских родословных книгах Ретивцевы не значатся, хотя отдельные представители могли выслужить личное дворянство на военной или гражданской службе в XIX веке.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «ретивый» имело дополнительный оттенок «норовистый» — о лошади или человеке с крутым нравом. Поэтому не исключено, что прозвище Ретивец давали не только за усердие, но и за упрямство, своенравность. В словаре В. И. Даля «ретивый» прямо сближается с «рьяный», что ещё раз подтверждает спектр значений — от похвалы до лёгкого порицания. Сегодня фамилия встречается нечасто, но сохраняет живую связь с русской народной речью, где слово «ретивый» почти вышло из употребления, оставшись лишь в фольклоре и диалектах.