Фамилия Ретозубов — одна из тех, что вводит в замешательство при первом взгляде. В ней нет ни очевидного географического корня вроде «Рязань» или «Тверь», ни распространённого имени-основы. Её разгадка лежит в прямой и даже грубоватой народной наблюдательности: это прозвище, перешедшее в фамилию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Ретозубов), то есть «сын Ретозуба» или «из семьи Ретозубовых». Основа — прозвище «Ретозуб». Здесь мы сталкиваемся с диалектным или просторечным словом «ретивый» в значении «усердный, рьяный, горячий». В некоторых говорах «ретивый» звучало как «ретой» или «ретóй». Соединение с «зуб» даёт яркий образ: «Ретозуб» — человек с крепкими, острыми зубами, либо в прямом смысле (сильный, кусачий), либо в переносном (цепкий, настойчивый, «с зубами» — тот, кто не даст себя в обиду и добьётся своего).

Версия, что в основе лежит слово «рето» (от латинского «rete» — сеть) или какое-либо иноязычное заимствование, маловероятна. Фамилия звучит по-русски и явно сложена из живых народных элементов. Более того, в ономастических работах, например, у Б. Унбегауна, разбираются подобные «прозвищные» фамилии, где вторая часть — часть тела или бытовой предмет (Зубарев, Носов, Глазунов). Ретозубов стоит в том же ряду, но с редкой первой частью.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний, где диалектная форма «ретой» была обычной. Сословно носители — скорее всего, крестьяне или посадские люди. Прозвище давалось не за ремесло, а за характер или внешность: жилистый, упрямый мужик, которого «зубами не вырвешь».

Таким образом, предок Ретозубовых был человеком, которого в деревне прозвали за цепкость и упорство — «ретивый зуб». Фамилия сохранила эту меткую характеристику, и сегодня она звучит необычно, но абсолютно по-русски.