Фамилия Рейтлингер — редкий для России пример, когда фамилия не просто указывает на занятие или прозвище предка, а прямо называет его место жительства. В основе лежит немецкий топоним Рейтлинген (Reutlingen) — старинный город в земле Баден-Вюртемберг, на юго-западе Германии. Суффикс -er в немецких фамилиях выполняет ту же роль, что и русский -ский: он превращает название города в обозначение выходца оттуда. То есть Рейтлингер — это «тот, кто из Рейтлингена». В немецком языке это слово пишется как Reutlinger, но в русской передаче через «ей» закрепился вариант Рейтлингер, что связано с особенностями транслитерации в XIX — начале XX века.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для немецкой ономастики. В отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ов/-ев или -ин указывает на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), немецкий -er создаёт фамилию по географическому принципу. Такой способ распространён в южных и западных землях Германии, где люди часто получали фамилию по названию родного города или деревни, особенно при переезде в другой регион или страну.

Исторически носители фамилии Рейтлингер в России — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, которых приглашали в империю в XVIII–XIX веках, особенно при Екатерине II. Немцы селились в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье, а также в Петербурге и Москве. Среди них были ремесленники, купцы, аптекари, врачи и военные. Фамилия не получила массового распространения, оставаясь довольно редкой и указывающей на конкретное происхождение — из швабского города Рейтлингена, известного текстильным производством и средневековой архитектурой.

Встречаются и другие, менее вероятные версии. Например, что основа — не топоним, а немецкое слово Reiter («всадник») или Reitel («инструмент для резьбы»), но тогда фамилия звучала бы иначе (Райтер, Рейтер) или имела бы другой суффикс. Версия с Рейтлингеном — самая логичная, подтверждённая и типичная для немецких фамилий на -er. В русском языке ударение обычно падает на первый слог: Ре́йтлингер, хотя в немецком оригинале — на первый слог корня (Reut-). Фамилия сохраняет свою чужеродность для русского уха, но для её носителя служит точной географической меткой, указывающей на конкретный город в Швабии.