Фамилия Ри является фонетическим вариантом фамилии Ли. Несмотря на официальную романизацию корейского языка, используемую для перевода географических и других названий на латиницу как в Северной, так и в Южной Корее романизация корейских имён проводится по фонетической транскрипции. То есть фамилия «Ли» может записываться на латинице как «I», «Yi», «Rhee» и «Rhie». Существует несколько трактовок значения фамилии Ли. Она переводится как «причина, логика», «закат», «чёрный», «сила» или «сливовое дерево». Согласно еще одной гипотезе, в китайской философии «ли» - это «ритуал-предписание выполнения религиозных действий», «абсолютные истины на пути к абсолютному совершенству». Согласно записям в «Книге о имперской родословной» танской династии, фамилия Ли «происходит от рода Ин, легендарным основателем которого считается Бо И - глава племени Дун И, помощник императора Ю в усмирении потопов, помощник императора Шунь в приручении зверей и птиц, и родоначальник 14 колен рода Ин, от которых пошли самые древние китайские фамилии. Императором Шунь за вышеуказанные заслуги ему была подарена фамилия Ин. Император Чжуань Сю родил Да Е, Да Е родил Ню Хуа, Ню Хуа родил Гао Тао, второе имя которого было Тин Цзянь, ставшего главным чиновником по судебным делам при императоре Яо. Гао Тао родил И, И родил Сы Чен. Начиная с Гао Тао, 26 поколений его потомков служили чиновниками по судебным делам при трех династиях - Ю, Сиа, Шан, при этом они приняли официальную фамилию Ли - полученную от названия должности». Однако, несмотря на это, они могут сочетаться друг с другом довольно причудливо, образуя огромное число комбинаций. Роль фамилии в истории Кореи очень велика. Однако процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Ри можно лишь на основании генеалогических исследований.