Фамилия Рифанова — женская форма фамилии Рифанов, и её разбор стоит начать с самого спорного момента: что стоит в основе — имя или прозвище? Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе, которая в мужском роде даёт Рифанов, а в женском — Рифанова. Но вот корень «Рифан» — большая редкость.

Самая правдоподобная версия ведёт к тюркскому имени Рифан, которое восходит к арабскому «Ридван» (райский сад, благоволение). В татарской и башкирской среде имя Рифан (или Рифкат) было распространено, и от него легко могла образоваться фамилия. Если это так, то предок носительницы фамилии был человеком, носившим это мусульманское имя, а после крещения или русификации фамилия закрепилась с русским суффиксом.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — прозвище от слова «риф». В морском деле риф — это снасть для уменьшения площади паруса. Прозвище Риф могли дать опытному матросу или мастеру, который умел брать рифы. Однако эта гипотеза слабая: фамилии с морской основой редки среди крестьянского населения, а Рифановы исторически фиксируются в Поволжье и Приуралье, где мореходство не было основным занятием.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из регионов с сильным татарским и башкирским влиянием: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье. Встречается она и у русских, но чаще всего как русифицированная форма тюркской фамилии. Ударение в фамилии, судя по частотности, падает на второй слог: Рифа́нова.

Уникальность фамилии в том, что она почти не имеет однокоренных «собратьев» в русском ономастиконе. В отличие от массовых Иванов или Кузнецов, Рифанова — редкая фамилия, и её носительницы могут быть уверены: их фамилия — почти всегда прямой след от личного имени предка, а не от профессии или внешности.