Фамилия Рифай почти наверняка образована от арабского мужского имени Рифат. В переводе оно означает «человек, имеющий высокое положение» или «возвышенный». Такой вариант выглядит основным: имя было широко распространено в тюркских и мусульманских культурах, а фамилии на -ай, -ей нередко возникали при адаптации восточных имен в русской или тюркской среде. Вторая версия, связывающая фамилию с английским глаголом to reify («материализовать, осуществить»), выглядит явно надуманной: вряд ли предки носителей фамилии имели отношение к англоязычной среде, а сам глагол слишком книжный и поздний, чтобы лечь в основу родового прозвания.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Рифат добавили усеченный суффикс или изменили конечный звук, получив форму Рифай. Такое переоформление типично для фамилий, которые фиксировали на слух, без письменной традиции. В русском языке подобные фамилии с восточным корнем часто писали по-разному: Рифатов, Рифаев, Рифатович — но форма Рифай сохранила исходное имя почти без изменений, что говорит о позднем закреплении фамилии, возможно, уже в XX веке.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно среди татар, башкир и народов Кавказа, где имя Рифат было популярно. В архивных данных по России она почти не фиксируется до советского времени, что неудивительно: фамилии такого типа чаще всего появлялись при паспортизации, когда носитель сам называл свое имя или прозвище. В этом смысле Рифай — не столько фамилия в классическом русском понимании, сколько застывшее личное имя, перешедшее в родовое обозначение.

Стоит добавить, что имя Рифат имеет и религиозный оттенок: в исламской традиции оно связано с понятием достоинства и уважения, что усиливает первую версию. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на регионы Поволжья и Урала — там вероятность встретить однофамильцев выше. В целом фамилия редкая, но прозрачная по происхождению, и главная версия не вызывает сомнений.