Фамилия Риффель — редкий пример того, как немецкое ремесленное прозвище прижилось в русской среде и сохранилось в почти неизменном виде. В её основе лежит немецкое существительное Riffel — так называли гребень для чесания льна, а также рифлю (инструмент с зубчатой насечкой для придания рельефа металлу). Слово это напрямую связано с глаголом riffeln — «чесать лён» или «насекать, делать рифление».

Скорее всего, первый носитель фамилии занимался обработкой льна: чесал волокно специальным гребнем, подготавливая его к прядению, или же изготавливал такие гребни. В обоих случаях прозвище Riffel закрепилось за мастером по его инструменту — типичный для средневековой Европы способ образования фамилий от названия орудия труда. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище относилось к человеку с грубым, «зубчатым» характером, однако ремесленная версия выглядит убедительнее: слишком конкретно значение слова.

Фамилия фиксируется в немецкоязычных землях, откуда могла попасть в Российскую империю вместе с колонистами, которых приглашали при Екатерине II. Немецкие поселения в Поволжье и на юге Украины дали немало фамилий, сохранивших исходное написание без адаптации: Риффель, Риффельт, Рифлинг. В русском языке фамилия не склоняется по правилам заимствованных существительных мужского рода, оканчивающихся на мягкий согласный, — это тоже указывает на позднее вхождение в обиход.

Суффиксальный разбор здесь почти ничего не даёт: фамилия не получила типичных русских окончаний -ов или -ин, а осталась цельным немецким словом. Это отличает её от массы фамилий, которые при переносе на русскую почву обрастали патронимическими суффиксами. Риффель — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, как, например, у немецких фамилий Шнайдер (портной) или Мюллер (мельник).

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их следы в метрических книгах лютеранских приходов Поволжья или в документах о переселении колонистов. В архивных записях фамилия могла писаться с одним «ф» — Рифель, или с удвоенной «л» — Риффелль, что часто случалось при записи немецких фамилий русскими писарями на слух.