Фамилия Рифель — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, прямо указывает на орудие труда предка. Восходит она к немецкому существительному Riffel — так называли гребень для чесания льна, а в более широком смысле — рифлю, зубчатый инструмент с металлическими или деревянными зубьями. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был льняником: обрабатывал волокно, расчёсывал его перед прядением или изготавливал сами гребни. Впрочем, прозвище могли дать и за внешнее сходство — например, за жёсткие, торчащие волосы, напоминавшие зубья рифли.

Сама фамилия закрепилась без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин, что говорит о её позднем и, вероятно, нерусском происхождении. Скорее всего, её принесли в Российскую империю немецкие колонисты или ремесленники, осевшие в Поволжье, Причерноморье или в городах с крупными немецкими общинами. Там прозвище Riffel, присвоенное мастеру по льну, постепенно превратилось в наследственную фамилию и сохранило исходное написание.

Есть и другая, менее вероятная версия: в южнонемецких диалектах Riffel иногда обозначало стружку, щепку или шероховатую поверхность. Тогда прозвище могли дать плотнику или столяру, работавшему с грубой, необструганной древесиной. Но эта гипотеза уступает первой: обработка льна была массовым промыслом, а гребень-рифля — его главным символом, поэтому связь с ремеслом выглядит убедительнее.

Встречается фамилия и в форме Риффель, с удвоенной «ф», что отражает немецкое произношение с долгим согласным. В русских документах написание часто упрощали, поэтому обе формы — варианты одного корня. Носители фамилии сегодня разбросаны по всей стране, но чаще всего встречаются в регионах бывших немецких колоний — в Саратовской, Волгоградской областях и на юге России.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии Рифель в открытых источниках нет, и это неудивительно: фамилия редкая, а её история — местная, ремесленная. Зато она хорошо показывает, как прозвище по инструменту пережило века и стало родовым именем, сохранив память о занятии далёкого предка.