Фамилия Риттель почти наверняка имеет немецкие корни, и в её основе лежит прозвище, а не крестильное имя. Самая правдоподобная версия связывает её с немецким нарицательным «Riutili» — «прогалина в лесу, лесная поляна». В таком случае прозвище Риттель получал человек, чей дом стоял на расчищенной от деревьев поляне посреди леса. Это типичная для средневековой Германии модель: фамилии часто рождались из указания на особенность места, где жил человек.

Есть и вторая гипотеза, менее убедительная, но имеющая право на существование. Она возводит прозвище к немецкому «Ritter» — «наездник, конный воин, рыцарь». Однако здесь возникает фонетическое препятствие: в немецком языке «Ritter» произносится с твёрдым «т», и при переходе в фамилию скорее дало бы формы вроде Риттер или Риттнер. Форма «Риттель» с мягким «ль» указывает на диалектное произношение или на иной источник, что делает версию с «поляной» предпочтительнее.

Сама фамилия оформлена по типичной для немецких фамилий модели: прозвище или слово, указывающее на место, закрепилось без дополнительных суффиксов, как это часто происходило в южно-немецких и швейцарских землях. В русской среде фамилия сохранила исходное звучание, не обрастая типичными для славянских языков окончаниями -ов или -ин, что говорит о позднем появлении её носителей в России — скорее всего, в XVIII–XIX веках, в период активного переселения немецких колонистов в Поволжье и на юг империи.

Стоит заметить, что в немецком языке слово «Riutili» родственно глаголу «reuten» — «корчевать, расчищать землю под пашню». Поэтому изначально прозвище могло относиться не только к жителю поляны, но и к человеку, который сам занимался расчисткой леса, то есть к земледельцу, осваивавшему новые участки. В этом смысле фамилия Риттель стоит в одном ряду с такими немецкими фамилиями, как Ройтер или Рейтер, которые тоже связаны с корчеванием, хотя и звучат иначе.

В России фамилия встречается редко и не имеет выраженной региональной привязки, что типично для фамилий немецких колонистов, рассеянных по разным губерниям. Известных носителей, оставивших заметный след в истории или культуре, среди Риттелей нет, поэтому говорить о каком-то «знатном» происхождении не приходится. Скорее всего, предки современных носителей фамилии были простыми крестьянами или ремесленниками, а сама фамилия — скромным напоминанием о лесной поляне, с которой началась их семейная история.