Фамилия Рифман — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели. Её основа — немецкое слово «Riff» (риф, скала, подводный камень), а суффикс «-ман» означает «человек». Таким образом, буквально фамилию можно перевести как «человек с рифа» или «скалистый человек». В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), немецкий «-ман» в еврейских фамилиях часто выполнял роль указателя на место жительства, род занятий или характерную черту.

Вероятнее всего, фамилия Рифман — топонимическая. Её мог получить человек, живший возле скалистого берега, каменистой местности или даже у речного порога. В Германии и Австрии существует несколько небольших географических объектов с корнем «Riff» (например, скалистые гряды в Баварии), но точную привязку установить сложно: фамилия могла возникнуть в любом из немецкоязычных регионов, где селились евреи. Альтернативная, менее распространённая версия связывает фамилию с идишским словом «ריף» (rif) — «риф» в том же значении, но с возможным переносным смыслом: «упрямый, твёрдый как камень человек».

Словообразовательная модель Рифман типична для еврейских фамилий, появившихся в XVIII–XIX веках в Германии и Австро-Венгрии в ходе обязательной паспортизации. В отличие от славянских аналогов (например, фамилии Рифов или Рифкин, где суффиксы указывают на принадлежность), Рифман — чисто описательная, «паспортная» фамилия, не привязанная к отчеству. Её носители — это, скорее всего, не ремесленники и не купцы (иначе фамилия была бы профессиональной, как Шнайдерман или Векслер), а обычные жители, получившие фамилию по месту обитания.

Интересная деталь: в некоторых вариантах написания фамилия могла трансформироваться под влиянием местного произношения. Например, в Польше и Галиции её могли записывать как «Рыфман» (Ryfman) — с твёрдым «ы» на слух, хотя корень оставался тем же. В России после ассимиляции ударение чаще падает на первый слог — Рúфман, хотя в немецком варианте возможен акцент на втором: Рифмáн.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Риф, Рифкин, Рифенберг) показывает, что Рифман — самая «нейтральная» по значению: без уменьшительных суффиксов и без привязки к конкретной местности через «-берг» (гора) или «-штайн» (камень). Это указывает на то, что предок носителя фамилии, вероятно, не владел скалистым участком и не жил на горе, а просто обитал вблизи заметного каменистого ориентира — будь то берег моря, речной перекат или скалистый холм.