Фамилия Рихновец — звонкая и редкая, она сразу выбивается из ряда привычных русских фамилий. Её не встретишь в списках самых распространённых, и это как раз тот случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все остальные версии.

Первое, что бросается в глаза — суффикс «-ец». В восточнославянской ономастике он чаще всего указывает на происхождение человека из определённого места: поляк, молдаванец, вологжанец. Рихновец — это, скорее всего, «человек из Рихнова». А вот где искать это Рихново — вопрос.

Сам корень «Рихн-» не имеет славянской этимологии. Он явно западного, скорее всего, немецкого происхождения. В основе лежит личное имя Рихно (Rihno) — краткая форма от сложносоставных германских имён вроде Рихард или Генрих, где «рих» означало «могущественный», «богатый». В славянских землях, особенно на западе современной Украины, в Беларуси и Польше, такие имена часто входили в обиход через немецких колонистов или через польское дворянство, которое охотно пользовалось германскими корнями.

Таким образом, логичнее всего считать, что фамилия образована по топонимической модели: сначала появилось селение Рихнов (Рихново, Рихновцы), названное, возможно, по имени своего основателя или владельца — пана Рихно. А житель этого села, Рихновец, со временем закрепил за собой это прозвище как фамилию. Подтверждение этой версии — реально существующие сёла с похожими названиями: Рихновка на Волыни, Рихнов в Польше (Rychnowo).

Вторая, менее вероятная версия — что фамилия произошла напрямую от прозвища «Рихно» без географической привязки. В этом случае суффикс «-ец» мог выполнять уменьшительно-ласкательную или патронимическую функцию («сын Рихна»), но для русского языка такая модель нехарактерна. Поэтому версия с указанием на место рождения остаётся основной.

Сословно Рихновцы, скорее всего, были крестьянами или мещанами, жившими на землях, которые когда-то входили в состав Речи Посполитой. Встретить эту фамилию сегодня проще всего в западных областях Украины, в Беларуси, а также среди потомков эмигрантов первой волны в Польше и странах Запада. Написание фамилии устойчивое, без вариантов — только через «и» и с мягким знаком на конце, что тоже указывает на её польско-украинское происхождение.