Фамилия Риккер звучит по-немецки и почти наверняка имеет немецкие корни, но объяснить её происхождение можно по-разному. Самая простая версия возводит её к прозвищу Riker, в основе которого лежит немецкое слово rīk — «богатый», «сильный». Такое прозвище могли дать либо зажиточному человеку, либо тому, кто выделялся крепким телосложением. Вторая версия связывает фамилию с личным именем Ricker, уменьшительной формой древнегерманского Richer. Оно составлено из двух основ: Rīc («власть») и Heri («армия»), так что родители, называя так сына, желали ему стать мужественным и храбрым воином.

Есть и третья гипотеза, более экзотическая: она выводит фамилию от немецкого нарицательного Ryčer, то есть «рыцарь». Рыцарство как военное и землевладельческое сословие сложилось у франков в VIII веке, когда пешее народное ополчение сменилось конным войском вассалов. Под влиянием церкви и поэзии рыцарство выработало нравственный идеал воина, а в эпоху Крестовых походов, благодаря духовно-рыцарским орденам, замкнулось в наследственную аристократию. Позже, с усилением государственной власти, перевесом пехоты и изобретением огнестрельного оружия, рыцарство превратилось в политическое сословие не титулованной знати. Если следовать этой версии, родоначальник Риккеров мог принадлежать к рыцарскому сословию, хотя доказать это по одной лишь фамилии невозможно.

Какой из трёх вариантов правдоподобнее? Первый, с прозвищем от rīk, выглядит самым простым и потому наиболее вероятным: такие имена-характеристики встречаются в немецких фамилиях сплошь и рядом. Версия с именем Ricker тоже имеет право на существование, но она требует допущения о том, что фамилия закрепилась от уменьшительной формы, что случается реже. Гипотеза о «рыцаре» красива, но лингвистически слабее: переход от Ryčer к Риккер неочевиден, а связь с сословием остаётся лишь предположением.

Среди носителей фамилии есть фигура, о которой стоит сказать отдельно. Карл Леопольдович Риккер (1833–1895) — российский издатель и книгопродавец. С 1860-х годов он выпускал в Санкт-Петербурге книги, главным образом по медицине и технике, учебники, медицинские журналы, газету «Врач» и архитектурный журнал «Зодчий». Его деятельность показывает, что к концу XIX века фамилия Риккер уже прочно обосновалась в России, и её носители занимались делом, далёким от рыцарских турниров, — книжным ремеслом, которое требовало не меньшей настойчивости.