Фамилия Ривалов — одна из тех, что заставляют задуматься о происхождении. Сразу бросается в глаза её «нерусское» звучание: основа «Ривал» не встречается в древнерусских именах или прозвищах. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от заимствованного слова, а не от исконного славянского корня.

Самая вероятная версия — происхождение от слова «ривал» (от французского rival — «соперник», «противник»). В русском языке это слово закрепилось в дворянской и купеческой среде XVIII–XIX веков, когда было модно давать детям «европейские» прозвища. В таком случае фамилия Ривалов — это переоформление прозвища Ривал (Соперник) с помощью типичного русского патронимического суффикса -ов. Значение прозвища могло быть шутливым (человек, который любил соревноваться или спорить) либо указывать на конкретную ситуацию (например, соперничество в торговле).

Менее вероятна, но возможна версия — связь с географическими названиями. В Европе есть несколько топонимов Риваль (Rival, Rivale), особенно во Франции и Италии. Если предок носителя фамилии был выходцем оттуда, то Ривалов — это фамилия, образованная от названия места жительства. Однако в таком случае мы бы ожидали окончание -ский (Ривальский) или просто Риваль, а не Ривалов. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных или северных регионах России, где этот суффикс был самым распространённым. Это не южнорусская, не украинская и не белорусская модель. Фамилия редкая — в исторических документах она почти не встречается, что косвенно подтверждает её позднее, «искусственное» происхождение. Вполне возможно, что Риваловы — это потомки людей, получивших фамилию в семинарии или при записи в мещанское сословие, где прозвища давали по случайным признакам или в подражание иностранным именам.

Таким образом, если вы встретили Ривалова, то, скорее всего, его предок был человеком с прозвищем Ривал — соперник, конкурент. Фамилия эта довольно поздняя, не старше XVIII века, и хранит в себе отпечаток той эпохи, когда в русский язык активно входили западноевропейские слова.