Фамилия Рвалов — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но таит в себе неожиданный поворот. Самое прямое объяснение — от глагола «рвать». Но кем был тот самый первый Рвал? Вряд ли драчуном или забиякой, хотя такой вариант тоже возможен. Гораздо вероятнее, что прозвище Рвало дали человеку, занятому тяжёлой работой, где требовалось прилагать грубую физическую силу: рвать лён или коноплю, выдирать корни, ломать что-то. В говорах слово «рвало» могло означать и просто «силач», «здоровяк».

Словообразовательная модель проста: основа «рвал-» плюс типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Фамилия образована от прозвища или некалендарного имени Рвало, которое фиксируется в русской антропонимии. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» есть упоминание крестьянина Рвало (XV век, Новгород), что подтверждает: такое прозвище бытовало и не считалось оскорбительным. Суффикс «-ов» указывает на патроним — «сын Рвала», то есть фамилия закрепилась за потомками этого человека.

Менее очевидная, но правдоподобная версия связывает фамилию с профессией. В некоторых регионах «рвалом» могли называть того, кто занимался выделкой кож или трепанием шерсти — ремёсла, где материал буквально рвут, раздирают. Б. О. Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные основы к прозвищам по роду занятий, хотя и не выделяет «рвалов» отдельно.

География фамилии разреженная, без явного гнезда. Встречается в Поволжье, на Урале и в центральных областях России. Это типичная «сельская» фамилия, не принадлежавшая дворянству. Её носители — скорее всего, потомки крестьян или мастеровых людей, чьё прозвище со временем стало родовым именем.

Любопытная деталь: фамилия Рвалов могла возникнуть независимо в разных местах — от одного и того же прозвища, но по разным поводам. Где-то — от физической работы, где-то — от вздорного характера (рвать на себе рубаху), а где-то — от обычая рвать траву или кору для хозяйственных нужд. Это делает её не столько редкой, сколько многокорневой, что типично для русских фамилий с прозрачной, но неоднозначной основой.