Фамилия Ривман — редкий для России пример фамилии, образованной не на русской, а на немецкой почве, но получившей распространение в еврейской среде на территории бывшей Российской империи. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Ривман построена по модели, типичной для ашкеназских фамилий: корень + компонент «-ман» (от немецкого Mann — «человек»). Такие фамилии массово присваивали евреям в конце XVIII — XIX веке в Австрийской и Российской империях, когда государство обязало их иметь постоянные родовые имена.

Первая часть фамилии — «Рив» — с большой вероятностью восходит к немецкому слову Rieb или Riebe. В диалектах немецкого языка Riebe означает «репа» (сравните с современным Rübe). Соответственно, Ривман — это «репный человек», то есть прозвище, данное либо крестьянину, торговавшему репой, либо человеку с крупной головой (репа как метафора). В еврейской ономастике известны фамилии с таким корнем: Риве, Рив, Риба. Второй, менее очевидный вариант — происхождение от женского имени Рива (уменьшительное от Ревекка). Тогда Ривман — «муж Ривы», то есть фамилия, образованная от имени жены или матери (по такому принципу сложились, например, фамилии Хаимман или Сарман).

Географически фамилия Ривман встречается в основном в Беларуси, на Украине и в Молдове — регионах, где в XIX веке жили крупные еврейские общины. В Российской империи фамилия почти не выходила за пределы черты оседлости. После эмиграции конца XIX — начала XX века носители фамилии осели в США, Израиле и Аргентине.

Словообразовательный суффикс «-ан» в фамилии Ривман — это не русский суффикс, а часть немецкого корня «ман», который в русском языке стал восприниматься как единое окончание. Фамилия не склоняется в мужском роде (Иван Ривман, к Ивану Ривману), но женский вариант (Ривман) остаётся неизменным. С точки зрения социального статуса предки Ривманов, скорее всего, были мещанами или ремесленниками — фамилия не указывает на принадлежность к купечеству или духовенству.