Фамилия Риянова — женская форма фамилии Риянов, а та, скорее всего, образована от прозвища Риян. Слово «риян» в русских говорах встречается редко, но в некоторых диалектах означает «рыжий» или «огненный». Это не очевидный корень: в русской ономастике фамилии на -янов часто путают с отчествами от крестильных имён вроде Ариан, но здесь основа явно не церковная. Более правдоподобна версия, что Риян — вариант прозвища Рыян, то есть «крикун, горлодёр» (от глагола «рыять» — кричать, шуметь). Переход «ы» в «и» в фамилиях — не редкость, особенно в южнорусских и украинских говорах. Таким образом, первый носитель фамилии мог получить её за громкий голос или сварливый нрав.

Суффикс -ов в основе Риянов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — Риянов, то есть сын или потомок Рияна. Женская форма Риянова, соответственно, означает «жена или дочь Риянова». Географически фамилия встречается разрозненно: есть следы в Поволжье, в частности в бывшей Самарской губернии, и на Урале. В документах XIX века Рияновы изредка фиксируются среди государственных крестьян и мещан. Никакого дворянского корня или привязки к известному роду у фамилии нет — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая от бытового прозвища.

В отличие от более частых фамилий на -янов (например, Абрамянов, Ильянов), здесь основа не от имени, а от прозвища, что делает её редкой и диалектной. Если сравнивать с однокоренными: фамилия Рыянов встречается в документах XVII века на Дону, и Риянов, вероятно, её фонетический вариант. В современной России фамилия малочисленна — вряд ли насчитывает больше нескольких сотен носителей, и большинство из них сосредоточено в Поволжье.