Фамилия Рийстан — редкий случай, когда корень не славянский, а эстонский или финский. В основе лежит эстонское слово riist, которое переводится как «инструмент», «орудие», «снасть» или «утварь». В более широком смысле так называли и совокупность орудий труда, и даже вооружение. Суффикс -ан (в эстонском варианте -ane) образует прилагательные или существительные по признаку: riistane — «снабжённый инструментом», «оснащённый». Таким образом, исходное прозвище Рийстан могло означать человека при орудиях — ремесленника, мастера, у которого всегда под рукой полный набор инструментов, либо того, кто эти инструменты изготавливал.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу бывшей Российской империи. В Эстонии и среди эстонских переселенцев в Латвии и на Северо-Западе России (особенно в Псковской и Ленинградской областях) такие фамилии на -ан встречаются чаще, чем в центральных губерниях. В русскую традицию фамилия вошла через письменную фиксацию в метрических книгах лютеранских приходов. Интересно, что в остзейских немецких документах её могли записывать как Riestan или Ristann — немецкая орфография часто искажала эстонское произношение.

В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, Рийстан сохранила эстонскую модель без патронимического суффикса. Это указывает на то, что носитель фамилии или его ближайшие предки были выходцами из крестьянской или ремесленной среды эстонской национальности, которые не получили «обрусевшей» фамилии при переходе в православие или при записи в ревизские сказки. Фамилия осталась в исходной форме, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы носитель Рийстан, корни почти наверняка ведут в Эстонию или к эстонским общинам XIX века.

Сравнение с однокоренными эстонскими фамилиями (Рийс, Рийсман, Рийстик) подтверждает: все они образованы от той же основы riist, но с разными суффиксами. Рийстан — одна из самых прозрачных по смыслу: она буквально описывала человека через его ремесленный инструментарий, без метафор и переносных значений.